艾滋病的发病机制主要是CD₄⁺T淋巴细胞在HIV直接和间接作用下，细胞功能受损和大量破坏，导致细胞免疫缺陷。其他免疫细胞均不同程度受损，因而促使并发各种严重的机会性感染和肿瘤的发生。CD₄⁺T淋巴细胞受损的方式及表现如下：

　　（一）病毒直接损伤

　　HIV在细胞内大量复制，导致细胞溶解或破坏。

　　（二）非感染细胞受累

　　受感染的CD₄⁺细胞表面有gp120表达，与未感染的CD₄⁺细胞CD₄分子结合，形成融合细胞，使细胞膜通透性改变而导致细胞溶解。

　　（三）HIV感染干细胞

　　HIV病毒可以感染骨髓干细胞，使CD₄⁺细胞产生减少。

　　（四）免疫损伤

　　游离的gp120可与未感染的CD₄⁺细胞相结合，作为介导抗体依赖性细胞毒作用（AD-CC）的抗原，使CD₄⁺细胞成为靶细胞，受机体的攻击而损伤。